晚上能看到的许多恒星都是“太阳系邻近空间”的一部分，这个概念指的是离太阳最近的恒星集合，它们在更为辽阔的银河系中一起运行。要到达这些恒星，我们必须想象自己离开了太阳系，向外迈出一大步。离我们最近的恒星是比邻星，它隶属于由三颗恒星组成的半人马座α星，与我们仅有约4光年的距离。这就意味着我们看到的光在四年前就已离开那颗恒星，现在才刚到达地球；也意味着倘若比邻星在过去四年间发生了什么，我们也毫不知情，至少现在还无法知晓。这还意味着，假如我们向这颗恒星发射一颗类似于“卡西尼号”的航天器，需要经过5万年以上的时间才能到达那里，前提是能通过某种方式为这段漫长的旅程提供足够的动力。 我们肉眼所能看到的其他恒星的距离从几光年到几千光年不等，数量有几千颗。太阳系邻近空间只包含那些距离在数十光年之内的恒星，数量约有100颗。请记住，海王星与太阳的距离仅为4光时，所以这些恒星与太阳的距离要远上许多倍。假设像前文中将太阳系缩小那样，把整个太阳系邻近空间缩小到一座篮球场那么大，那我们就会发现，相比之下，整个太阳系渺小得就像一粒盐。 如果我们永远也无法抵达那些恒星，那我们又怎么知道它们离得有多远呢？17世纪以前，土星是已知最远的行星，当时的天文学家认为，在土星与哥白尼设想的“第八天体”之间不可能隔着这么远的距离。在这方面推动进步的是荷兰物理学家克里斯蒂安·惠更斯，他是一位令人钦佩的博物学家，做出过众多贡献，包括设计了一架望远镜来研究土星环，发现了土星的卫星——土卫六，发展了光的理论，以及发明了摆钟等。1698年，他利用恒星的亮度作为工具，试图计算出这些恒星离我们有多远。假设所有的恒星亮度相同，倘若有一个人可以站在恒星旁边，他就可以把感知到的天狼星（这是天空中最亮的一颗星）的亮度与太阳进行比较。距离越远，星光看起来就越暗。他想出了一个巧妙的方法来计算要让太阳的亮度降低多少，才能与天狼星的亮度相当，办法就是用一块铜片挡住太阳，在铜片上钻出一个小针孔，再用玻璃盖住。据他估计，太阳比天狼星亮约10亿倍，因此按他的计算得出，天狼星与我们的距离是太阳与我们距离的3万倍，即相距半光年。然而，天狼星与地球的真实距离将近9光年。惠更斯的推算固然令人印象深刻，但可惜计算有误，因为他不知道，天狼星实际上比太阳要亮很多倍。
以上内容来自《群星的法则》
