猎户座大星云（M42，NGC 1976）是一个位于猎户座的弥漫星云，距地球1344 ± 20光年，为最接近我们的一个恒星形成区。它的亮度相当高，在全天仅次于船底座星云，在无光害的地区用肉眼就可观察。
对于天文爱好者而言，M42是一个相当值得一看的深空天体：只要一支小望远镜或双筒望远镜就可以观赏了。对于天文学家而言，这个星云是一个热门的研究对象，由大型的地基望远镜，到哈勃太空望远镜（HST）都指向它。猎户座大星云还是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。
近年天文学家已直接观测到该星云四合星附近的原行星盘（Protoplanetary disk）、棕矮星、气体激烈且混乱的运动，和附近大量出现的光子化恒星。M42是研究恒星诞生的观测、研究目标之一。
基本资料
猎户座大星云本身为猎户座分子云复合体（Orion Molecular Cloud Complex）的一部分。该复合体成员还包括巴纳德环（Barnard’s Loop）、IC 434（马头星云）、M78和附近的一些反射星云。恒星在整个猎户座星云中形成。
猎户座大星云十分明亮，即使在受光害影响的地区都可以肉眼看到。我们可以轻易地在猎户座腰带的南方找到它。视力很好的人看到的猎户座大星云呈模糊状，通过望远镜或双筒望远镜会看得更明显。
猎户座大星云中央有一个被称为四合星（Trapezium）的年轻疏散星团。四合星由四颗排列成四边形的年轻恒星组成，故名。
虽然它为肉眼所见，可是在望远镜出现之前没有文献记录它的存在。尽管如此，该星云中最明亮的一些恒星还是被早期的天文学家当作一颗5等星而记录下来，如托勒密、第谷·布拉赫和约翰·巴耶（Johann Bayer）。
猎户座大星云首先被法国律师尼古拉斯 – 克洛德·法布里德佩雷斯克（Nicholas-Claude Fabri de Peiresc）在1610年以望远镜发现。其后一些天文学家独立地发现这个星云，包括基士扬·惠更斯在1656年的那次发现。查尔斯·梅西耶首先在1769年记录它和四合星中的三星。它被记录在1774年出版的梅西耶天体列表第一版。由于它是梅西耶发现的第42个深空天体，因此它又称M42。
在1880年9月30日，美国天文学家亨利·德雷伯拍摄了首张M42的照片。在1993年哈勃望远镜首次观测M42。之后M42成为哈勃望远镜的惯常观测对象，照片更被用作制成3D模型。
易于观赏的星云
我们只要有一副双筒望远镜或小望远镜就可以看到M42。若环境理想，以装上广角镜头的相机进行五分钟的曝光已能拍摄到整个猎户座和猎户座大星云的粉红色光芒。而拍摄旁边星云的细致度也是考验天文摄影、望远镜分辨率和后期处理功夫的对象。
透过普通双筒望远镜看猎户座大星云，已像一头展翅飞翔的火鸟，故亦有“火鸟星云”的称号，但不常用。
