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地球到太阳的距离为1.496亿千米，由于这个数字太大，包含了一大堆的“0”，表述起来变得有些不便。于是，在对太空中的遥远距离进行测量时，为了简化起见，天文学家便采用了庞大得多的测量单位。“天文单位”即为其中之一，其定义是从地球到太阳的距离。因此，从太阳到位于太阳系外侧边界的海王星的距离约为30个天文单位，这个数字比45亿千米要容易记录得多。我们还用光穿过太空中某段距离所需的时间来衡量距离的长短。光在一小时内可以传播约10.8亿千米，因此我们将这个距离称为1光时。用这个单位来衡量，从太阳到海王星的距离大约就是4光时。记住这个距离或许并不比记住30个天文单位容易，但这种测量距离的方法却十分有用，因为它可以轻而易举地扩展为光年，即光在一整年中走过的距离。一年大约有9000小时，所以一光年的距离大致相当于一光时的9000倍，即9.46万亿千米左右。我们测量太阳系的大小尚且无须用到光年这个单位，但事实证明，在表述太空中更遥远的距离（即便是我们与距太阳系最近的那些恒星的距离）时这个单位十分有用。有了这样一个巨大的测量单位，我们所处理的数字就不至于过分庞大。此外，光时和光年还有助于提醒我们时间的流逝，因为这两个单位表示了光是在多久以前离开所观测的天体的。木星、土星与地球只有几光时的距离，所以我们观测到的就是这两颗行星几小时前的情况。
以上内容源自《群星的法则》
