说出来可能你不敢相信，两千年前的参宿四是G型星！
在冬季的夜空之中，有一颗恒星非常明亮，它就是参宿四。这颗恒星通常是猎户座的第二亮星，也是全天第十亮的恒星，现阶段为M型超巨星（即红超巨星）。
图片：现阶段的猎户座
红超巨星，就是一类体积庞大而颜色发红的恒星。除了参宿四以外，心宿二（α Sco）、仙王座VV、盾牌座UY、大犬座VY、维斯特卢1-26、史蒂文森2-18、WOH G64也属于红超巨星。红超巨星的体积十分庞大，例如史蒂文森2-18，其半径估计为2158R⨀，如果它在太阳系中取代了太阳，它的表面将延伸到土星的轨道，其体积更是太阳的100亿倍。
不过，巨大的恒星都会面临一个相同的问题，那就是寿命太短。天文学家认为，像参宿四这么巨大的恒星，寿命只有几百万到几千万年。参宿四形成的时候，别说恐龙，连巨犀都已经消亡了。相比之下，我们的太阳已经形成了差不多46亿年的时间，未来还将生存差不多50亿年。
这么短的寿命，意味着此类恒星的演化速度要比一般恒星快得多（这也就是此类恒星亮度很大的原因）。参宿四的演化速度有多快呢？这么说吧，尽管一个人的一生不足以见证，但人类文明几千年的历史，已经足够见证它的变化了。尽管几千年前的时候没有照片，但好在参宿四足够显眼，许多古籍上都记载了关于它的信息，供今天的天文学家参考。
事实证明，两千年前的参宿四，颜色和今天大不相同。
其中最著名的一本书，就是司马迁的《史记》了。《史记》有一个篇章，就叫《天官书》，其中有记载：太白，白，比狼；赤，比心；黄，比参左肩；苍，比参右肩；黑，比奎大星。翻译过来就是：太白星（也就是金星）颜色多变，其呈现白色的时候像天狼星（α CMa）；呈现红色的时候像心宿大星（心宿二/α Sco）；呈现黄色的时候像参宿的左肩（参宿四/α Ori）；呈现青色的时候像参宿的右肩（参宿五/γ Ori）；呈现黑色的时候像奎宿的大星（奎宿九/β And）。
图片：两千年前的猎户座
也就是说，那个时候的参宿四不是红色的，否则它应该和心宿二类似；司马迁把参宿四和心宿二分开描述，并且明确指出它是黄色的，可见两千年前的参宿四和今天确实不同。
这也不是参宿四最初的模样。在刚形成的时候，参宿四应该是蓝白色的，属于宇宙中比较巨大的O或B型恒星。只不过那段历史太久远了，人类的文献记载只能追溯到它变成黄色的阶段。
在司马迁写《史记》的大约100年后，古罗马学者希吉努斯在《天文的诗歌》（De Astronomia）中也对参宿四进行了描述，说它的颜色有点接近土星。土星当然不是红色的，这样的描述意味着和今天的参宿四相比，这颗恒星在两千年前更多了一点土黄色。
到了16世纪，天文学家的观测就更接近现代了。当时丹麦天文学家第谷（Tycho）观察之后描述了参宿四，其颜色比红巨星毕宿五的颜色还要更红一些。
又过了五百多年的时间，参宿四的颜色进一步加深，现在已经和心宿二差不多了。我们知道，心宿二（α Sco）是非常著名的红超巨星，而且在比司马迁还早的时代就已经这么红了。它在中国古代被称为大火星，成语七月流火说的就是它，可见在先秦时期《诗经》问世的时候，它就已经通红了。
图片：赫罗图
来自德国耶拿市弗里德里希·席勒大学的天文学家Ralph Neuhuser就是希望利用参宿四颜色的变化，来衡量它的演化进程，判断它到底进行到了哪一步。他们将司马迁和希吉努斯的记载结合在一起，认为参宿四在两千年前应该是黄色的（大致对应G型星），然后逐渐超越毕宿五（α Tau），达到和心宿二差不多的颜色。
通过这一方法，以及现有的理论，可以估算出参宿四的质量。Neuhuser的团队计算的结果是，参宿四质量大约为太阳的14倍，而恒星的质量，是衡量其演化的重要参数。
他们的进一步推测结果表明，参宿四大约形成于1400万年前。
图片：恒星演化历程
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