ESO望远镜观测到暗淡的参宿四表面
天文学家使用ESO 超大型望远镜捕捉到猎户座中的红色超级巨星参宿四正在史无前例地变得暗淡。这张恒星表层令人震惊的新图像不仅展示了正在逐渐消失的红色超级巨星，而且体现了它表层形状是如何变化的。
对于恒星观测者而言，参宿四一直是夜空中的一座灯塔，然而它在去年年底开始变得暗淡。在写下这句话的时候，参宿四的亮度仅有它正常亮度的36%，这一变化甚至肉眼可见。天文爱好者和科学家们一样，都迫切希望能找到更多有关这史无前例的暗淡的信息。
自12月开始，由比利时鲁汶大学的天文学家Miguel Montargès领导的团队就一直在使用ESO超大型望远镜观察这颗恒星，试图弄清它为何变得越来越暗淡。在他们的观测活动中，第一个观察到的是去年年底用SPHERE仪器拍摄的令人震惊的参宿四表层新图像。
该团队还在偶然间于2019年1月用SPHERE观测了这颗恒星。彼时它还未开始变暗。这一观察向我们提供了参宿四的前后比照图像。图像在可见光下拍摄，更凸显了这颗恒星所发生的的亮度及形状上的变化。
许多天文爱好者都好奇参宿四的暗淡是否表明它即将爆炸。参宿四和所有红色超级巨星一样，有一天也将会成为超新星，但天文学家并不认为这一改变正在发生。他们提出了其他假设来解释到底是什么导致了SPHERE图像上所显现的形状和亮度变化。Montargès说：“我们正在研究的两种情境是由异常的恒星活动或面向我们的尘埃喷射所引起的表面冷却。当然，我们有关红色超级巨星的认知尚未完善，并且这项研究仍在进行之中。因此仍有可能会发生意外。”
Montarges和他的团队需要使用位于智利塞罗·帕拉纳尔的超大望远镜去研究一颗离我们超过700光年的恒星，并收集与其变暗有关的线索。“南欧天文台（ESO）中的帕拉纳尔天文台是极少数能够对参宿四表面进行成像的天文台”Montarges说到，位于ESO的超大望远镜让我们能够收集到可见光至中红外的信息，这意味着天文学家能够看到参宿四的表面以及其周围的物质。“这是我们了解这颗星上发生了什么的唯一方式。”
研究者使用超大望远镜上的VISIR仪器获得了一张新图片，它展示了参宿四周围的尘埃在2019年12月发出的红外光。这是由法国巴黎天文台的研究者Pierre Kervella及他的团队发现的研究结果，该团队解释说，图片中的波长类似于热感应相机检测到的波长。当恒星将自身物质抛射回太空时，会形成类似于VISIR图像中火焰形态的尘埃云。
“‘我们来自星尘’，这是我们常在流行天文学中听到的句子，但是这些尘埃又来自哪里？”鲁汶大学的博士生Emily Canon说到，她正在进行有关红巨星的SPHERE(高对比度系外行星研究)工作。“在恒星的一生中，类似于参宿四的红巨星在成为超新星之前会创造并抛射出大量物质。现代科技让我们能以前所未有的细节去研究这些离我们数百光年之遥的恒星，使我们有机会去揭开是什么致使它们损失大量物质的谜团”
相关知识
参宿四通常是夜空中第11个最亮的星，次于参宿七，猎户座中第二亮的星。它无疑是一颗红色半正则变星，它的视星等介于+0.0和+1.3之间，拥有任何一等恒星所呈现出的最广范围。在近红外波段，参宿四则是夜空中最亮的星。它的拜耳恒星命名为猎户座 α星，拉丁语为Alpha Orionis，简写为Alpha Ori 或α Ori。作为一颗归类于光谱类型M1-2的红色超巨星，参宿四是裸眼可见的最大的恒星之一，被认为处于太阳系的中心，它的表面远在小行星带之外并且它还包围了水星、金星、地球、火星，甚至可能还有木星的轨道。
尽管如此，银河中还是有一些更大的红色超巨星，包括仙王座 μ 星和大犬座 VY星。关于参宿四质量的计算范围从略低于太阳的10倍到略超过太阳的20倍。据计算它离太阳大约700光年，这提示它的绝对星等约为−6。虽不到1000万岁，参宿四由于其巨大的质量而进化迅速并预计以超新星爆炸而终结其进化，最有可能在10万年内。在被逐出在猎户座OB1星协里的出生地，包括猎户座腰带上的恒星后，这颗出走的恒星被发现以30千米/秒的速度穿过星际介质，造成了一个四光年宽的弓形冲击。
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3.处女妓，welkin，Eclipse，taylover-eso
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