孙叔敖是春秋时候楚国的令尹。他执政多年，清廉正派，不谋取私利，临终的时候家里一贫如洗。他对儿子说：“我什么也没给你留下，我死后你要受苦了。如果今后你实在生活不下去，就去找我的老朋友优孟先生想办法吧。”优孟是有名的宫廷艺人，优，就是优伶，这是他的职业。
孙叔敖死后，他的儿子过着清苦的生活，每天砍柴卖钱，艰难地维持生活。有一天，他在外出的路上遇见优孟，便过去向优孟行礼问好。优孟奇怪地问：“小伙子，你是谁呀？”年轻人回答说：“我是孙叔敖的儿子。”优孟不敢相信地上下打量着这个樵夫，说：“老令尹为国家工作了一辈子，他的家人竟然过得这么艰难。你受苦啦！年轻人，你住在这附近吧？不要走远，就住在这里，我会帮你想办法的。”
过了段日子，有一天，楚庄王设宴饮酒，兴头旺盛的时候对身边的优孟说：“来来，你来给我们表演个节目吧！”优孟笑嘻嘻地说：“好呀。我今天扮一个人，大王还有各位大夫们都评判评判，看我扮得像不像！”楚王一听很有意思，说：“好！好！你快快扮来！”
优孟化好面妆，换上朝服，系好腰带，挂上佩剑，戴上冠冕，猛一转身亮相，把楚庄王震惊得推开几案站了起来。庄王呆呆地瞅着优孟，难以置信地喊道：“老令尹……”
岂止是楚庄王，满座的卿大夫们也变了脸色，有的起身长跪，有的站起来，有几个人已经准备趴下去叩拜了——殿堂上站着的，不正是死去的老令尹孙叔敖吗！
“孙叔敖”表情严肃，举手投足的动作跟从前一模一样。他不慌不忙地致礼、祝酒，楚庄王愣愣地站着，眼睛都直了。半晌，庄王才反应过来，急匆匆地走下殿去，拉着“孙叔敖”的手说：“老令尹，你回来了！老令尹，我真想你呀……”
优孟这时候才说：“大王，你看看清楚呀，我不是老令尹。”楚庄王怔了一会儿，说：“不，不，一定是老天让老令尹回到我身边的。我要拜你做令尹，我要拜你做令尹……”优孟说：“大王，我真的不是老令尹，这只是我在假扮孙叔敖。好了好了，我的节目还没演完哪，我还要唱一支歌！”
紧接着，优孟就一边跳舞，一边唱起他自己谱写的歌：
贤臣不好做哦，贤臣真辛苦！孙叔敖死后没人问，只剩坟头土！
贤臣不好当哦，贤臣最遭殃。孙叔敖家里没田地，穷得响叮当！
贤臣没好报哦，贤臣太潦倒。孙叔的儿子当樵夫，饭都吃不饱！
楚王听完了歌，才知道优孟的良苦用心。他向优孟赔礼谢罪，马上派人去找来孙叔敖的儿子，诚恳地表示了歉意，还划给他一大片封地。
人生的捷径，可以是遵循前人经验的平顺之道，也可以是严守古人处世原则的中康之道，也有的人为了一己私欲，走损人利己的卑鄙之道，古往今来，不同的人选择了不同的道路，他们在历史上留下了不同的印迹，就如司马迁所说：或重于泰山，或轻于鸿毛。