作者声明：为了我本人的年末特别策划，本文已提前发布
圣诞树星团*，也叫“NGC 2264”，位于麒麟座（Mon），距离地球约2600光年，视星等为+3.90，利用业余望远镜即可看到它。该星团之所以叫做圣诞树星团，是因为天文爱好者利用小型望远镜观看时它看上去像一个倒挂的圣诞树，树上装饰有各种颜色的节日小灯。 借助于“斯皮策”太空望远镜观察圣诞树星团证实，在发光尘埃团中确实正在开始形成几十颗新恒星， 而在最近200万～300万年间那里已形成几百颗新恒星和行星系。
早在18世纪末期，英国著名业余天文学家威廉姆-赫胥尔就已经发现了这棵壮观的太空“圣诞树”。1784年，赫胥尔首次观测到这一明亮的星团，两年后他终于确定了“圣诞树”最明亮部分的真正身份。该星团光线非常明亮，人们利用双眼望远镜就可以轻松观测到。通过望远镜，人们可以看到周围那些闪闪发光的星星就好像是圣诞树上闪烁的彩灯。“圣诞树”顶部那颗最耀眼的恒星，甚至用肉眼都可以看得到。
借助NASA的“斯皮策”太空望远镜，天文学家首次发现了距离地球2500光年的“一棵装饰完美的圣诞树”。亚利桑那大学斯图尔德天文台的科学家称，这一令人叹为观止的星团让他们首次一睹新生恒星群的模样，这些恒星就如预测的那样，按照密度、温度和引力呈现几何状间隔排列。
斯图尔德天文台的天文学家埃里克·扬说：“如果看看星团中很年轻的恒星以及这些恒星的间距，你就会发现它们的分布不是无规则的。它们的间距差不多一样远。”扬说：“我们相信那些恒星的形成过程和太阳45亿年前的诞生过程完全一致。它告诉我们很多与我们太阳系的历史有关的东西。”
天文学家在此一年前就获得了这一观测结果，但在进行了一年的研究后才发表在《天文学杂志》上。
天文学家解释说，照片的红色背景是因为巨大的气体云层被刚形成的星体所发出的强烈紫外线照射而引起。照片中的星星则呈现蓝色，而且它们比太阳更大、更炽热、也更年轻。
位于智利的欧洲南方天文台近日利用宽视野成像仪成功拍下了这张美丽炫目的“圣诞树星团”照，拍摄过程历时10多个小时。
“圣诞树星团”所属的星云被称为NGC 2264，位于模糊的麒麟座之中，距离人们熟悉的猎户座不远。它与地球相距大约2600光年，而这张照片记录下了该星云周围大约30光年的区域。早在18世纪末，英国天文学家威廉·赫胥尔就已经发现了这一壮观的宇宙奇景。1784年1月，赫胥尔首次观测到这一明亮的星团，并于将近两年后的圣诞节正确定位了其最明亮的部分。
“圣诞树星团”的光线非常明亮，人们利用双眼望远镜就可以轻松观测到。通过望远镜，人们可以看到周围那些闪闪发光的星星就好像是“圣诞树”上闪烁的彩灯。
这一规模庞大的多星系统是由气体和尘埃组成的，大概形成于数百万年以前。在该系统中，还隐藏着许多其他有趣而神奇的结构。“圣诞树”底部是一个黑暗的三角形区域，那就是著名的“锥形星云”。由于上部明亮星团的照耀，“锥形星云”显得暗淡无光。顶部最明亮的恒星右侧就是神秘的“狐狸毛皮星云”，因其酷似毛皮材质而得名。
注：圣诞树星团，除了“NGC 2264 ”外，还有SH 2-273、LBN 911、Cr 112、Mel 49、Ced 84b、OCI 495、CCABS 52、OCISM 108、LBN 202.92+02.18、GRS G203.20+02.00等别名。其面亮度为+8.25/（角分↑2），视尺寸为10′00.0″×7′00.0″，红移为0.000059±0.000008
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