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科学家对美国航空航天局（NASA）“新视野”号探测器拍摄的冥王星图像进行了分析，发现这颗矮行星的一个区域在较近期出现过冰火山活动，有些火山最高有7千米。相关研究3月29日发表于《自然—通讯》。
▲冥王星冰火山区域远景图。图片来自：NASA、约翰霍普金斯大学应用物理实验室、西南研究院
冰火山作用在太阳系的很多地方都有发现，这种作用是指通过火山喷发释放冰物质的过程。冥王星有一个岩核，但此前研究显示，冥王星历史上的大部分时间可能一直维持着较低程度的内部加热。
美国科罗拉多州西南研究院的Kelsi Singer和同事分析了斯普特尼克号平原冰盖西南方一块区域的图像，图像覆盖了一个约1000千米宽的古代撞击盆地，这里有很多两侧不规则的巨大山丘。作者分析了该区域的地貌和构成，认为它是由冰火山作用造成的，而且物质组成主要为水冰。
▲冥王星冰火山区域远景图。冥王星的表面和大气中的雾气以灰度显示，并以蓝色叠加的艺术化方式解释过去火山形成过程可能是怎样的。图片来自NASA、约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室、西南研究院
他们描述了该区域的许多火山丘，高度从几千米到7千米，宽度从10千米到150千米，一些火山丘还合并成了更大的火山结构。作者认为，名为莱特山的大型结构其体积相当于夏威夷的冒纳罗亚火山——这是地球上最大的火山之一。作者指出，这种地形的形成需要多个喷发点以及大量物质来形成冰火山。
作者发现这里的地形没有撞击坑，这与冥王星其他一些区域的表面形成了鲜明对比。作者因此推测，该地区的冰火山活动肯定是在冥王星历史上较近期发生的，可能说明冥王星的内部结构存有余热或是比之前认为更多的热量，从而能引起这类冰火山的活动。
