新视野号的下一个目标“天涯海角”

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【博科园-科学科普（关注“博科园”看更多）】2015年7月美国国家航空航天局的“新视野”号航天飞机成为第一个飞越冥王星的航天器。从那时起宇宙飞船的任务就被延长了，这样它就可以进一步进入外太阳系，探索一些柯伊伯带天体(KBOs)。另一个历史性的时空是宇宙飞船将研究这些古老的天体，希望能更多地了解太阳系的形成和演化。

NASA新视野号宇宙飞在2019年1月1日在冥王星之外运行了10亿英里(16亿公里)的柯伊伯带天体MU69。在公众的参与下，该团队为该物体选择了“天涯海角”的绰号，这将是宇宙飞船探索过的最原始、最遥远的世界。图片信息及版权：NASA/JHUAPL/SwRI/Steve Gribben

到2019年1月1日，它将到达它的第一个目的地——KBO，即2014年的MU69。在公众的帮助下，这个天体最近得到了一个绰号“天涯海角”。这个天体绕太阳运行，距离冥王星约16亿公里(10亿英里)，是宇宙飞船观测到的最原始的天体。这也将是太空探索史上最远的一次相遇。

新视野号下一个飞越任务的目标：柯伊伯带天体2014年MU69的概念图。图片版权：NASA/JHUAPL/SwRI/Alex Parker

2015年MU69被确定为新视野号任务的两个潜在目的地之一，并被任务科学团队推荐给NASA。它之所以被选中，是因为它提供了大量的研究机会。艾伦·斯特恩(Alan Stern)是西南研究所(SwRI)新地平线任务的首席研究员，当时他指出：2014年的MU69是一个伟大的选择，因为它只是一种古老的KBO，它现在在轨道上运行，十年的调查希望我们能飞过去。此外这一KBO的燃料比其他候选目标要少，这就为它留下了更多的燃料，用于辅助科学，以及更大的燃料储备，以抵御未预见的情况。

最初KBO被认为是一块球状的冰和岩石。然而在2017年8月，由阿根廷的天文望远镜观测到的新的掩星观测结果使研究小组得出结论，MU69实际上可能是一个大的物体，其中有一块从它(一个“极端的长椭球体”)中取出。另一方面怀疑这可能是两个物体紧密地围绕在一起，也可能是触碰。鉴于“新视野号”即将与这个物体相遇的意义是在中世纪文学和制图学中，Thule是一个神秘的，遥远的北方岛屿。最后一个“Thule”的意思是“beyond Thule”，意思是超越了已知世界的边界。这个名字非常合适，因为对KBO的探索是以前从未有过的。

新视野号宇宙飞船在遥远的柯伊伯带遇到了一个类似冥王星的天体。图片版权：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Steve Gribben

作为西南研究所新视野号任务的首席研究员，艾伦·斯特恩在最近的NASA新闻发布会上说：MU69是人类的下一个终极目标。宇宙飞船正在超越已知世界的极限，这将是这次任务的下一个成就。因为这将是历史上太空中任何物体的最远的探索，飞行目标称为“终极目标”，简称“终极”，象征着NASA和我们团队的终极探索。

美国宇航局和“新视野号”团队于11月初发起了这个项目的命名活动，并由SETI研究所主持，由Mark Showalter领导，他是新视野科学团队的成员和成员。这项活动包括来自世界各地的11.5万名参与者，他们提名了34000个名字，其中37个是根据他们的受欢迎程度选出的。其中包括新地平线队提出的8个名字和公众提名的29个。然后该团队将选择范围缩小到29个公开提名的名字，并优先选择接近投票顶部的名字。除了最后的Thule，其他被考虑的名字包括Abeona, Pharos, Pangu, Rubicon, Olympus, Pinnacle和Tiramisu。

这张图表展示了NASA新视野号宇宙飞船的下一个潜在目标，柯伊伯带天体2014 MU69 (aka)天涯海角)。图片版权：Alex Parker/NASA/JHUAPL/SwRI

经过5天的延期之后，该活动于2017年12月6日结束。最后一名Thule获得了来自公众的大约40项提名，并且获得了最多的选票，抓住了新视野所体现的真正探索精神，这是值得称赞的。然而这个名字并不是一个永久的名字，而是一个工作，它反映了MU69在冥王星之外的事实——曾经被认为是太阳系中最遥远的行星。一旦飞越完成，NASA和新视野号团队将向国际天文学联合会(IAU)提交正式名称。名称将取决于MU69是否为单个主体、双系统或多个对象。