科学家们一致认为太阳将在大约100亿年后死去，但他们不确定接下来会发生什么。直到现在，包括曼彻斯特大学Albert Zijlstra教授在内的一组国际天文学家预测，它将会变成一个巨大发光、星际气体和尘埃环，被称为行星状星云。行星状星云标志着90%恒星的活跃生命终结，并追溯恒星从红巨星到退化白矮星的转变。但是，多年来，科学家们并不确定我们星系中的太阳是否会遵循同样的命运：人们认为它的质量太过低，无法形成一个可见的行星状星云。
Abell 39是一个行星状星云的美丽例子，图片：T.A.Rector (NRAO/AUI/NSF and NOAO/AURA/NSF) and B.A.Wolpa (NOAO/AURA/NSF)
为了发现，这个团队开发了一个新恒星，数据模型，它预测了恒星的生命周期。该模型用于预测不同质量和年龄恒星射出包络的亮度。这项研究将于5月7日(周一)在《自然天文学》上发表。Zijslra教授解释道：当一颗恒星死亡时，它会喷射出大量的气体和尘埃——被称为它的包裹体——进入太空。这个壳可以是恒星质量的一半。这揭示了恒星的核心，在恒星生命中这一点耗尽了燃料，最终关闭，最后死亡。只有在那时，炽热的内核才会使射出的壳在大约1万年的时间里闪闪发光——这在天文学中时一个短暂时期。
这就是使行星状星云可见的原因。有些是如此的明亮，以至于可以从极其遥远的距离观测到数千万光年距离，而恒星本身也太过微弱以至于无法观测到。该模型还解决了困扰天文学家25年的另一个问题。大约25年前，天文学家们发现，如果观察另一个星系的行星状星云，最亮总是有着相同的亮度。人们发现，一个星系离它最亮行星状星云的表面有多远是有可能的。理论上，它在任何一个星系中都有效。
但是，尽管数据表明这是正确的，但科学模型却声称并非如此。Zijlstra教授补充道：古老低质量的恒星应该比年轻、更大的恒星产生更微弱的行星状星云，这已经成为过去25年冲突的根源。这些数据表明，可以从像太阳这样的低质量恒星那里得到明亮的行星状星云，模型说这是不可能的，任何少于太阳质量两倍的天体都会让行星星云太微弱，无法观测。新模型显示，在外壳被弹射后，恒星的升温速度是旧模型的3倍。这使得像太阳这样的低质量恒星更容易形成明亮的行星状星云。
研究小组发现，在新模型中，太阳几乎是最小的质量恒星，它仍然能产生一个可见的，虽然微弱的行星状星云。Zijlstra教授补充说：我们发现，质量小于1.1倍太阳质量的恒星会产生更暗的星云，恒星比3倍太阳质量的星云更明亮，但对于其他恒星来说，预测的亮度与观测到的亮度非常接近。这是一个很好的结果。我们现在不仅有一种方法来测量遥远星系中几十亿年的恒星的存在，这是一个非常难以测量的范围，甚至还发现了太阳死后会发生什么！
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