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质量守恒定律最初是在1756年由俄国化学家罗蒙诺索夫首先提出，后由拉瓦锡独立验证并推广。当时质量守恒定律的内容是，封闭系统中无论发生何种反应，系统的总质量都不变。不过，当时的科学家尚未认识到核反应，自然也不会发现质量亏损，定律中表述的反应指的是物理变化和化学反应。19世纪，焦耳等人提出了能量守恒定律，但人们并未将能量守恒与质量守恒联系起来，两者是独立的。
时间来到1905年，爱因斯坦提出了质量和能量的等价性：如果一个物体的质量为 m ，则它的能量为 E = mc2 （c的平方 光速的平方） 。质量守恒和能量守恒也被联系起来，合称质能守恒。原子核的质量亏损是因为该过程会大量释放能量，因此原子核的静质量比质子中子的静质量之和小。因此，质量亏损和质量守恒并不矛盾。这里的亏损只是反应前后静质量的亏损，但动质量也是质量，它是体系动能的体现。静质量只是整个系统的能量的一部分，整个系统仍然满足质量守恒。
—选自中科院物理所
