公元前645年，齐国的老相国管仲得了重病，眼看要不行了。齐桓公伤心地去探望管仲，看看他还有什么安排交待。齐桓公难过地说：“仲父走了以后，谁还能辅佐我管理齐国啊！”管仲平静地说：“知臣莫若君。你应该已经有属意的人选了吧！”
桓公试探地问：“呃……仲父觉得易牙这个人怎么样？他对我特别忠诚，变着法子烹调美味给我吃，甚至不惜把自己亲生的婴儿煮了，重用他怎么样呢？”
管仲似乎有些愠怒地说：“连自己的亲生骨肉都不爱，难道会爱国君吗？离这个禽兽远一点！”
桓公想想又问：“卫公子开方呢？他放着大国的公子不做，跑来齐国侍奉我，这种心地赤诚的人是不是可以重用呢？”
管仲摇摇头说：“连自己的故土亲人都能抛弃的人，会对国君尽忠尽责吗？卫开方不能重用。”
桓公窘得满脸通红，最后问：“不管怎么说，竖刁可以让人信任的吧？他自残形体，甘心当宦官来服侍我，而且一贯对我忠心耿耿的。”
管仲失望地说：“竖刁连自己的身体都不珍惜，难道会珍惜国君的身体吗？还是不要亲近他吧！”
在管仲的授意下，齐桓公只好把这三个人都放逐了。
后来管仲死了。齐桓公时不时想起这三个人对他的好处，觉得少了这三个人，饭也吃不香，觉也睡不好。最后他说：“仲父这样的大圣贤，恐怕也会有看人不准的时候吧。”于是召回了这三人，委以重任。
公元前643年，齐桓公生了重病，他的五个儿子都想当国君，互相争斗起来，闹得齐国一片混乱。易牙和竖刁趁机勾结作乱，封锁宫门，修筑高墙，把齐桓公囚禁起来。齐桓公卧病在床，没吃没喝更没人过问，很快就不行了。他临死前想起管仲，不由呜呜哭着说：“仲父的眼光还是看得远呀，我都没有听他的话。”想一想又说：“我到那边去，有什么脸面见仲父呢？”于是，可怜的齐桓公姜小白用衣服把脸蒙起来，带着悔恨结束了曾经风光无限的一生。
齐桓公死后，齐国陷入内乱。齐国的霸主地位也像昙花一现，迅速烟消云散了。
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